Mapear naufragios en la costa del Reino Unido podría desbloquear los secretos de la Primera Guerra Mundial y ayudar a resolver nuestros problemas de energía

Los naufragios de guerra como el USS Juneau, recientemente descubierto en el Océano Pacífico por el filántropo Paul Allen y su equipo, son de gran interés tanto para los historiadores militares como para el público en general.

El USS Juneau fue escondido por un torpedo japonés de las Islas Salomón en noviembre de 1942, y se hundió en más de 13,000 pies de agua con la pérdida de 687 vidas. Su descubrimiento ofrece una visión muy valiosa del destino tanto del barco como de su tripulación.

Muchos de esos restos se encuentran en aguas extremadamente profundas y relativamente claras y son el legado de las batallas navales que se libran al mar. Pero algunas de las tecnologías y métodos que se utilizan para ubicar e identificar dichos sitios ahora están siendo empleados por científicos en aguas del Reino Unido, ricas en sedimentos, para fines similares y muy diferentes.

Durante ambas guerras mundiales, Gran Bretaña se basó en gran medida en los convoyes de envío para suministrar a la nación a través de rutas marítimas bien establecidas en puertos principales como Liverpool, Cardiff y Bristol. Pero estos ocupados "corredores" marinos también eran bien conocidos por las fuerzas enemigas, y las pérdidas debido a los ataques, minas y colisiones alemanes en el submarino debido a los "apagones" forzados en el Mar irlandés fueron significativas en ambos conflictos. Hay más de 200 sitios de naufragios en Gales y muchos aún no se han examinado con gran detalle.

Desde 2014, a través del Proyecto SEACAMS financiado por la Oficina de Financiación Europea de Gales (WEFO), los científicos de la Escuela de Ciencias del Océano de la Universidad de Bangor han estado utilizando su recipiente de investigación Prince Madog, equipados con tecnología de sonar multibeam. Para ubicar y encuestar buques de ambas guerras mundiales. Y solo en el mar irlandés, hay mucho para elegir.

Cómo funciona

Los modernos sistemas de sonar multibeam en el Príncipe Madog generan modelos tridimensionales de muy alta resolución del fondo marino a medida que el recipiente de investigación se mueve a través del agua sobre él.

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Dependiendo de las condiciones y los sistemas específicos utilizados, estos modelos pueden permitir a los topógrafos y científicos identificar objetos a escala cercana a centímetro. En profundidades de agua de 100 metros, típicamente que se encuentran en el mar irlandés, los investigadores están generando modelos e imágenes de restos que pueden ayudar a los arqueólogos marinos a confirmar su identidad e incluso proporcionar evidencia de su desaparición. Hasta ahora, se han estudiado más de 70 sitios individuales y se espera que el proyecto encueste alrededor de 100 nuevos sitios de restos este año.

Si bien estas reliquias de guerra pueden proporcionar información valiosa a los historiadores y arqueólogos, también pueden ayudar a conducir al nacimiento de una nueva industria. Los datos que se recopilan proporcionan a los científicos información única sobre cómo estos restos influyen en los procesos físicos y biológicos en el océano y ahora esta información se está utilizando para apoyar las ambiciones del sector de energía renovable marina (MRE) a través de proyectos de investigación y desarrollo con desarrolladores tales como tales. Como minesto en el norte de Gales y Wave Hub en Pembrokeshire.

Varios proyectos MRE, algunos planeados, algunos ya en marcha, tienen como objetivo capitalizar las excelentes ondas y recursos de marea de Gales para crear un suministro de energía sostenible. Para ayudar en esto, los científicos de Bangor ahora están utilizando naufragios como modelos y laboratorios para predecir lo que sucederá cuando se coloque la infraestructura clave relacionada con MRE, como fundamentos, turbinas y cableado, en el fondo del mar en varios lugares.

Imagen del submarino alemán U-87, perdido después de ser embestido por HMS Buttercup en el Día del Boxeo 1917 en Bardsey Island, Gales. Los 43 miembros de la tripulación se perdieron. Crédito: Michael Roberts

Los restos proporcionan información sobre cómo la marea y las corrientes han eliminado o depositado sedimentos y cómo la presencia de estas estructuras en el fondo del mar ha influido en estos procesos con el tiempo. Los investigadores también están analizando cómo estas estructuras pueden actuar como arrecifes artificiales, potencialmente aumentando el número de peces en un área y atrayendo ballenas, delfines y aves de buceo. A través de las encuestas de sonar repetidas, la investigación también está examinando cómo los diferentes restos de los restos son degradantes y cómo estos buques pueden representar un riesgo de contaminación a las costas cercanas.

Los datos recopilados serán enormemente útiles para las personas detrás de los proyectos MRE, lo que les permitirá predecir mejor cómo afectará la infraestructura de energía verde y se verá afectada por sus ubicaciones submarinas.

Mirando profundo

Al igual que con las encuestas en curso en el Pacífico Sur, como el que descubrió el USS Juneau, la investigación que se realiza en el Mar de Irlanda también está impulsada por el deseo de mejorar nuestra comprensión de los conflictos pasados.

El proyecto financiado por la Lotería Heritage, que conmemora la olvida la guerra de submarinos alrededor de la costa galesa, 1914-18, por ejemplo, está siendo dirigida por la Real Comisión de Monumentos Antiguos e Históricos en Gales en Asociación con la Universidad de Bangor y la Sociedad de Arqueología Náutica. Su objetivo es resaltar el hecho de que no todas.

También fueron verdaderamente incidentes internacionales. Muchos de los barcos hundidos eran británicos, franceses, irlandeses, noruegos, portugueses y rusos, con equipos de todo el mundo. Muchos buques alemanes también estaban hundidos.

Las encuestas están resolviendo decenas de misterios. De los sitios de naufragio en el Mar irlandés examinados hasta ahora, los equipos han descubierto que el 40% de los buques han sido identificados incorrectamente en mapas y gráficos. Utilizando los modelos detallados producidos por la tecnología de sonar, así como los archivos navales, los registros de astilleros y un poco de trabajo de detectives, con suerte pueden asegurarse de que estos errores se corrigan y que sepamos exactamente qué se había hundido donde. Esto nos dará una imagen mucho más clara de lo que ahora se encuentra debajo de las olas, y lo que esos restos pueden decirnos sobre el pasado turbulento de estos océanos.

Michael Roberts es Gerente de Proyectos de I + D de SeaCams en el Centro de Ciencias Marinas Aplicadas, Universidad de Bangor. Este artículo fue publicado originalmente en la conversación.