'Oumuamua Rock interestelar, o nave espacial alienígena?

'Oumuamua, una palabra hawaiana que se traduce libremente a "un mensajero que se extiende desde lejos", y el nombre de un asteroide complicado que ha estado estampando astrónomos durante más de un año. Primero llegó a los titulares en diciembre pasado, pero ahora está de vuelta.

Bueno, en sentido figurado, eso es. Ya pasó por la Tierra y no parece estar dando vueltas en el corto plazo. A menos que las teorías más recientes tengan algún mérito, es decir.

Sin embargo, vamos a hacer una copia de seguridad. El año pasado, los astrónomos en Hawai notaron lo que parecía ser un asteroide de forma extraña que cae a través del sistema solar. De hecho, la forma de su cigarro era tan antinatural para un asteroide que originalmente pensaron que era un cometa, pero una mirada rápida a su comportamiento disparó esa teoría con bastante rapidez.

Pero 'Oumuamua tampoco se comporta como un asteroide típico. Además de su forma de cigarro, su superficie también parece estar hecha de un material a base de carbono, no de la roca típica que se encuentra en otros asteroides. Para hacer las cosas más extrañas, también parecía acelerar a medida que pasaba por el sol. Este comportamiento inusual conduce a una teoría muy extraña, publicada en un nuevo artículo de los profesores de Harvard Shmuel Bialy y Abraham Loeb: 'Oumuamua podría ser una nave espacial alienígena.

Ahora, no te emociones demasiado. Esta "conclusión" se basa en gran medida en el hecho de que no podemos probar definitivamente que 'Oumuamua no fue hecho por extraterrestres, algo que se puede decir sobre prácticamente todo. Pero, solo porque no puedo demostrar al 100% que un alienígena no entró en mi habitación anoche y coma mis dulces de Halloween sobrantes, no significa por eso que algunos de mis maltos parecen haber desaparecido.

Los astrónomos investigaron la teoría alienígena, por supuesto, porque ¿cómo podrían ellos? no? Y lo que encontraron fue: nada. No hay absolutamente ningún signo de vida en el asteroide, y no se han detectado transmisiones de ella. Entonces, si está hecho de alienígena (y eso es un grande "Si") tendría que ser una parte de algún tipo de escombros, y no una sonda que nos envíe específicamente.

Y en cuanto a por qué comenzó a moverse más rápido, hay algunas teorías. La explicación fantasiosa, la que apoya la teoría alienígena, es que el objeto tiene energía solar y su proximidad al sol le dio un poco de empuje. La explicación más probable es algo llamado desgasificación, que es cuando objetos como los cometas liberan gas al pasar frente a las estrellas, lo que hace que se aceleren. No se detectó gas de 'oumuamua en el momento de su aumento de la velocidad, pero eso no significa que no hubiera ninguno. Solo significa que no lo vimos.

La teoría de desgasificación está respaldada por un nuevo estudio en la revista astronómica, que utilizó el telescopio espacial de la NASA Spitzer para determinar el tamaño del objeto. Y lo que encontraron fue que 'Oumuamua es bastante pequeño, demasiado pequeño para que Spitzer detectara después de haber pasado por la Tierra. Esta es una buena noticia para los no creyentes alienígenas, ya que la teoría de desgasificación dependía de que 'Oumuamua fuera más pequeño que su cometa promedio.

Otros estudios de las propiedades reflexivas de 'Oumuamua sugirieron que el objeto probablemente no sea más de 800 metros en su punto más largo. (Si eso no suena pequeño, sepa que algunos cometas pueden tener decenas de kilómetros de largo.) Pero las pruebas de reflexión también nos mostraron otra de las pequeñas peculiaridades de 'Oumuamua: es muy brillante, tal vez 10 veces más reflexivo que cualquier cometa conocido en nuestro sistema solar. Por qué? Los investigadores, una vez más, sugirieron desgasificaciones.

Cuando un objeto cubierto de hielo pasa frente a una estrella, su superficie congelada se derrite y gira directamente a gas, revelando una capa fresca de hielo reflectante y nieve debajo. Y desde que 'Oumuamua ha estado viajando durante millones de años, lejos de cualquier fuente de calor galáctico, había mucho hielo para refrescar.

Con toda esta evidencia, yo, personalmente, voy a tener que ponerse del lado del astrofísico Paul M. Teoría de Sutter: que 'Oumuamua es solo una "gran roca tonta."

Vas, roca grande, tonta.

Pero incluso sin la posibilidad de extraterrestres, 'Oumuamua sigue siendo fascinante. Es rápido, es viejo y es muy misterioso. Su increíble velocidad significa que claramente tiene orígenes interestelares, lo que lo convierte en el primer objeto detectado en nuestro sistema solar que proviene de otra parte de la galaxia. No parecía ser atraído gravitacionalmente por nuestro sol, navegando a más de 96,000 km/h. Entonces, incluso si dejamos de lado oficialmente la teoría alienígena, hay mucho en 'Oumuamua que aún debe ser respondido, lo que hace que este sea un descubrimiento histórico.

Alien o no, tienes que admitir: 'Oumuamua es genial. Pero desafortunadamente para nosotros, hemos visto todo lo que podemos. Este extraño objeto se ha ido hace mucho tiempo, saliendo de nuestro sistema solar para siempre. Cualesquiera que sean los secretos que este rock grande y tonto que pueda haber tenido para nosotros se está disparando rápidamente de nuestros ojos indiscretas. Buen viaje, 'Oumuamua. Ha sido divertido.